Fósil del mes

Ichthyosaurus

Reino: Animalia

Philum: Chordata

Clase: "Reptilia"

Orden: Ichthyosauria
Familia: Ichthyosauridae

Género: Ichthyosaurus

Esqueleto de Icthyosaurus exhibido en Dinosaurland (Lyme Regis, Inglaterra). Fotografía tomada por un colaborador de Wikipedia. Fuente: Wikipedia.

Ichthyosaurus es un género de ictiosaurios que habitó el planeta desde el Triásico Tardío hasta el Jurásico Temprano de Europa. Fue el primer fósil completo en ser descubierto a comienzos del Siglo XIX. Los ictiosaurios eran reptiles marinos, que en general vivían en mares poco profundos. Tenían una apariencia muy similar a la de un delfín. Los ejemplares de Ichthyosaurus podían llegar a medir hasta 2 metros de longitud, siendo menores en tamaño que la mayoría de ictiosaurios. 

Paleo-ilustración de Ichthyosaurus (Autor desconocido).

Existe un yacimiento fosilífero del Jurásico en Holzmaden, Alemania, donde han sido encontrados cientos de esqueletos fosilizados con una preservación excepcional. Algunos de los huesos se preservan articulados, y algunos esqueletos muestran especimenes juveniles ("bebes") dentro de ellos. Inicialmente se pensó que se trataba de "canibalismo", ya que se creía que Ichthyosaurus era ovíparo (ponedor de huevos), y salía a poner sus huevos en tierra. Sin embargo, los huesos de los juveniles hallados se encontraban en perfecto estado, sin mostrar evidencia alguna de estar siendo afectados por procesos digestivos. Por lo tanto, esta evidencia fósil indicaba que Ichthyosaurus podría haber sido ovovivíparo (los huevos que permanecen por un tiempo prolongado dentro de la madre, como los tiburones) o vivíparo (gestación en el vientre de la madre, como en mamíferos). 

Algunos paleontólogos sostienen que es un hecho que las hembras daban a luz a sus crías vivas, y que los bebes nacían de cola (como los cetáceos y sirenios), para prevenir que se ahogaran. Por lo tanto, estaban muy bien adaptados a la vida marina, y no necesitaban salir a tierra.

Un  ictiosaurio hembra dando a luz, mostrando el nacimiento "de cola". Copyright © The Natural History Museum, London. Tomado de Organ et al. 2009.

Ichthyosaurus era un carnívoro (piscívoro) depredador. Tenía unos ojos muy sensitivos, protegidos por "escudos" óseos. Algunos restos de materia fecal fosilizada (coprolitos) evidenciaron que su dieta consistía en peces y algunos cefalópodos.

Referencias: 

Organ, C. L., Janes, D. E., Meade, A., & Pagel, M., 2009. Genotypic sex determination enabled adaptive radiations of extinct marine reptiles. Nature, 461(7262), 389-392. doi:10.1038/nature08350